早在2012年8月印度独立纪念日上，总理Manmohan Singh就郑重宣布，印度将向火星发射探测器。Singh称“其代表着印度科技又向前迈了一大步”。仅仅一年之后，印度即将启动自己的首个星际任务。
近日，在印度的超高安全卫星设施上，印度空间研究组织（ISRO）公布了Mangalyaan（印度语中“火星飞船”的意思）计划。Mangalyaan是一个无人驾驶的轨道飞行器，这个火星探测器已于11月5日下午发射。
印度的火星探测梦
外层覆盖着金色反光箔的Mangalyaan，尺寸与一个标准冰箱差不多，它将携带4台研究设备和1架照相机。这架探测器最重要的设备是一台分光仪——用于探寻甲烷。这种气体可能隐藏着火星曾经拥有或可能依然拥有生命的线索。
但是，科学并不是这个耗资1亿美元任务的客观目标。ISRO称其为一个建立在印度自己的月船1号月球探测器任务基础之上的“技术演示者”。月球1号曾在2009年发现了月球存在水源的有力证据。而Mangalyaan同样肩负起在火星寻找生命迹象的任务。“寻找火星的生命迹象是一个自然发展的过程。”ISRO主席K.Radhakrishnan表示。
ISRO在仅用了15个月就建造出了Mangalyaan。一些观察者将这个闪电般迅速的任务视为印度在与中国和日本争夺在亚洲行星探索领先地位游戏中的最新动作。但是，ISRO卫星中心主任S.K.Shivakumar却表示：“我们没有同任何国家比赛。”他说，“Mangalyaan是在快速取得进展”，以便利用良好的发射条件。”
如果能成功将飞船送入环绕火星的预定轨道，那么这将是印度凭借自身力量的一次胜利。
在过去的5年里，全球45个火星任务中大约有1/3遭遇失败。最近一次受挫发生在2011年，俄罗斯福布斯－土壤探测器在位于哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场搭载俄“天顶”运载火箭顺利升空，但之后福布斯－土壤探测器未能按计划变轨，没有进入火星轨道，探测器碎片坠落在太平洋海域。
美国宇航局（NASA）的运气更好一些：火星勘测轨道飞行器的正式任务已经结束3年，目前还在获取数据，“好奇”号火星车已经在盖尔陨坑漫步超过了1年时间，它正在寻找微生物生存的有利条件和过去是否存在生命的证据。NASA的下一步计划是火星大气与挥发物演化任务（MAVEN），探测器计划将于今年晚些时候发射，主要研究这颗红色行星的大气气体向太空的逸散过程，这将有助于人们理解火星气候演变的历史，同时也将揭示火星生命发展的历史。
印度的“处女”火星任务有一个与众不同的起点。ISRO的极轨卫星运载火箭无法产生足够的推力将Mangalyaan直接送入火星轨道。因此探测器从印度南部的萨迪什·达万航天中心发射升空后，将在环绕地球轨道上摇摆，直到获得足够的速率弹向合适的轨道，预计将在2014年9月底到达火星。
对于ISRO旗下Mangalyaan项目组的500名成员而言，精神紧张的时刻将是探测器缓慢地插入火星轨道的那一刻。一次演示结果显示，这需要精确安排火箭点火时间。“我们战战兢兢。”Mangalyaan项目主管Subbiah Arunan说。这位机械工程师坦言，自从项目于15个月前启动以来，自己几乎每天都睡在卫星中心。
一旦Mangalyaan安全到达火星轨道，它将开始科学行动，尤其是探测火星大气中是否含有甲烷。近日，“好奇”号项目组的科学家表示，探测器携带的分光仪未能探测到这种气体的痕迹。（甲烷是碳基生命的一个明显的副产品。）但是来自盖尔陨坑的发现，并不能排除甲烷会在火星其他地方存在的可能性——这就为Mangalyaan提供了机会。
Mangalyaan还能见证一个十分稀有的天文现象：彗星与火星的相撞。2014年年底，彗星2013A1可能会撞入火星，相似奇观还发生于1994年，当时慧星舒梅克·利维九号与木星相撞。与舒梅克·利维九号沉没于木星不断涌动的大气中不同，彗星2013A1可能会激起大量的尘埃云，让Mangalyaan和MAVEN享受它们的“盛宴”。
从一无所有到迈入第一梯队
发射火星探测器并不是印度政府对于太空的最初探索，这一历史最早可追溯到1965年。那时的印度政府建立了国家太空研究中心，并设立了卫星通讯站。
十年后，1975年，在苏联的帮助下，印度又成功发射了第一颗人造卫星“阿里巴哈塔号”。
不过，依靠国外发射总有些寄人篱下的感觉。1980年，印度终于首次成功发射本国生产的火箭，搭载同样是本国生产的“罗西尼号”人造卫星。目前，印度拥有4种类型的自制运载火箭：卫星运载火箭3（SLV-3）、加大推力运载火箭（ASLV）、极地卫星运载火箭(PSLV)和地球同步卫星运载火箭（GSLV）。
为了发展航空事业，印度不惜投入重金。资金投入有时甚至超过了发达国家，2006年，印度政府投入资金约8.15亿美元，超过了俄罗斯当年的航空预算。
2007年1月10日，印度第一次成功发射返回式太空舱，在太空航行11天后安全返回地球。2008年，印度以成功发射“一箭十星”而轰动了整个国际社会，标志着印度火箭技术进入了新的重要发展阶段。2009年，印度又成功发射了“一箭七星”。在短短几年中，接连成功发射“一箭多星”，说明印度已具备初步的分导式多弹头技术。如今，印度是继美国、俄罗斯、欧洲航天局和中国之后第5个掌握“一箭多星”发射技术的国家。
今年印度投入航天事业的金额约合8.15亿美元。这一数字并没有让印度国人感到自豪，相反，却引来阵阵骂声。
发展航天还是发展民生
虽然辛格政府雄心勃勃，但是这一航天计划在印度国会受到批评，一些议员认为政府彻底没搞清楚什么是最应优先完成的任务，这些议员表示印度的民生问题比航天事业更重要，应该加强基础设施建设，例如解决自来水和供电问题。
“没有能力让电灯亮起来，但印度说它准备探测火星。”英国《独立报》刊文说，火星任务被视为推动印度成为世界大国的一张证书；但一些人质疑当国家的基础设施面临如此压力、数百万人境况如此悲惨时是否还需要探测火星。环保人士什瓦说，“这笔钱可以用在别处。你应该保证没有孩子挨饿，保证经济持续发展”。英国《太阳报》则以“对印度火星计划的狂怒”为题报道说，印度要花6000万英镑把探测器发射到火星轨道，而英国每年向其援助3亿英镑。英国保守党议员戴维斯称，英国纳税人的钱还在流向印度，这是“荒谬的”。 《太阳报》网站上，许多人要求英国切断对印度的援助。
“印度人面前的选择：火星任务或者更好的治理。”印度《经济时报》说，所有资源都有机会成本，某些资源如果用在一个领域，就不能用在另一个领域。除了自负以及对超级大国地位的追求之外，很难确定能从火星任务中得到什么好处。这些资源可以用在小学和医疗中心。
《南德意志报》称，美国、欧洲、俄罗斯、日本、中国，现在连印度人也要开始火星的太空任务。这当然不是因为这些国家土地不够用。就像印度总理辛格所说，这将是印度“在科学与技术领域内的巨大进步”。报道称，美国“好奇”号的成功，让世界对火星的兴奋持续。各国正在争夺外星“优势”。
但印度科学家驳斥了批评声，他们认为，发展太空科技同样会带动其他领域的进步。印度空间研究组织主管拉哈克里希南对《亚洲时代》报纸表示，“这根本不是一个搞错了优先任务的事情”，他解释说，印度必须启动火星计划，因为这个星球与地球是如此关系密切。以目前来看，探索火星有三个“机会之窗”，分别是在2013年、2016年和2018年，因此印度科学家必须抓住2013年这个机会。■