还记得热播美剧《生活大爆炸》里那个古灵精怪的工程师Howard吗？
在美国加州理工学院工作时，他参与了美国宇航局（NASA）的“火星漫游者”计划。因为让约会的女孩在实验室操控火星车，他误将火星车卡在火星表面的沟壑里，却因此歪打正着地发现了新的生命征兆。
虽然这只是个虚拟的桥段，但是，Howard在加州理工学院所服务的机构却是真实存在的。它就是鼎鼎大名的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）。
独特的一员
虽然置身于NASA这个成员济济的大家庭，但JPL却有着属于自己无可取代的位置和独特的身份。想要读懂这份独特，就要从其成立之初说起。
JPL的起源可以追溯到20世纪30年代中期。当时，加州理工学院的一些学生和火箭业余爱好者刚刚开始“摆弄”火箭。在一次意外的校园爆炸后，这个团队及其器材全部搬迁到毗邻圣加布里埃尔山麓的偏僻地方。而这里，也就是今天JPL的所在地。
在接下来的十年，为了应对纳粹德国研制出的V2火箭，美国陆军开始资助羽翼未丰的JPL进行有关火箭技术和导弹系统的研究。
1958年10月，NASA正式成立，JPL的政府职权也自然地从美国陆军转移到新的机构。这次从陆军到NASA的过渡，也标志着JPL另一个变化：实验室开始将研究重点从火箭本身转向有效载荷——彼时，科学航天器的有效载荷研究已经成为美国与前苏联之间新的竞赛点，而JPL则处于这场太空竞赛的中心。
虽然JPL的研究方向已经离火箭、喷气式飞机相去甚远，但作为官方名称，JPL的叫法依旧得到了保留。从1958年开始，NASA委托加州理工学院对JPL进行管理。因此，JPL的研究人员同样也是加州理工学院的员工。
如今，JPL在NASA这个成员济济的大家庭中，依然保留着独特的位置：自从转移到NASA，JPL就构建了一个联邦资助的研究和发展中心，致力于空间探测。
在整个上世纪70、80年代以及90年代初期，NASA将JPL的研究重点放在大型的、复杂的、独一无二的太空任务上。JPL用一系列的“第一次”，帮助人类定义了太空探索时代。
在这个时代，“旅行者”到达了外部星球；“海盗号”抵达了火星；“伽利略号”让人类认识了木星；“卡西尼—惠更斯号”将土星的一切告诉了我们��这些如今谈起来依然带着传奇色彩的航天器，将人类的感官延伸到了整个太阳系。
太空探索先驱者
从1958年成功发射人造卫星“探险者1号（Explorer I）”起，JPL已经参与了100多个有关探索地球、太阳系内外的项目和设备设计。而对于这一长串的“丰功伟绩”，我们仅能够列举其中的一部分。
探险者计划（Explorer Program）：1958年1月31日，作为美国第一颗成功发射的人造地球卫星，“探险者1号”标志着美国太空时代的开启。
其次是水手计划（Mariner Program)：1962年8月27日，“水手2号”飞向金星，使它成为世界上第一个到达其他星球的探测器。
先锋计划 3和4（Pioneer 3 and 4）：在“先锋3号”由于火箭故障导致任务失败后，“先锋4号”成为美国首个成功脱离地球引力范围的月球探测器。
海盗者计划（Viking Program）：“海盗1号”于1975年8月20日发射升空，成为首个成功着陆火星的探测器。随后发射的“海盗2号”与其“姐妹”一样，对火星的表面和大气展开了研究。
旅行者计划（Voyager Program）：1977年，美国先后发射两颗外层星系空间探测器——“旅行者1号”、“旅行者2号”。前者探测了木星和土星，后者则探测了木星、土星、天王星和海王星，均取得了巨大的成功。2013年9月12日，NASA确认，“旅行者1号”已经离开太阳系，到达太阳系外空旷的恒星际空间超过1年时间。
伽利略计划（Galileo Probe）：1989年发射的“伽利略号”是NASA第一个直接专用探测木星的航天器，它首次拍到月球和彗星在一起运行的照片以及星际大爆炸的壮观情景。
麦哲伦计划（Magellan Program）：1990年，以葡萄牙探险家斐迪南·麦哲伦命名的探测器成功抵达金星，并获得第一张完整的金星地图。
卡西尼—惠更斯号（Cassini-Huygens）：1997年发射的“卡西尼—惠更斯号”土星探测器是人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器。值得一提的是，有17个国家参与建造了这艘飞船。
斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）：2003年8月25日发射，是人类送入太空的最大的红外望远镜。
火星漫游者计划（Mars Exploration Rover）：这项计划的主要目的是将勇气号（Spirit）和机遇号（Opportunity）两辆火星车送往火星，对这颗红色行星进行实地考察。
在JPL是没有“无聊”一词的，最近也是如此地令人兴奋。
一系列飞行项目发射升空，使多年的努力得到了回报。今年刚刚开展的实验——光学有效载荷激光通信科技（OPALS）的全新激光通信工具，也已经成功被送达国际空间站。
JPL的成长伴随着太空时代的到来，并帮助太空时代发展壮大。
在这里，科学、技术、工程以一种独特的方式融合在一起：生产标志性的太空探测器，并将其送到太阳系的每一个角落，甚至深入银河系之外；密切关注人类生存的地球；分析从这些太空机器传回的数据，使全世界的科学家得以继续探索宇宙、太阳系以及生命的诞生及演变。■