对于北极熊来说，过度肥胖是一种生活方式——脂肪构成了它们体重的一半。而最近，一项对于北极熊与其亲戚棕熊的基因组对比结果显示了，北极熊是如何在这种不健康的饮食下生存的。研究还表明，北极熊在这些相关的变化方面进化较快，可能是由于它们不得不去适应极端的气候，从而改变饮食。
“这是进化领域一个教科书般的例子。”领导了此次研究的丹麦哥本哈根大学进化遗传学家Eske Willerslev表示。
棕熊（也叫做灰熊）是与北极熊紧密联系着的。在过去的几年里，研究人员试图通过遗传信息理清两者之间的关系，并了解北极熊究竟为何能在寒冷的北极繁衍生息。但研究人员并没有对北极熊何时与棕熊分化达成一致意见，只是估计在500万年前到60万年前的范围内。
而在最新的测序工作中，Willerslev和来自美国、中国、丹麦的科学家分析了来自格陵兰岛的80头北极熊以及来自北美和欧洲的10头棕熊。从分析结果中，研究人员得出北极熊约是在47.9万年前到34.3万年前与棕熊分化的结论。
研究人员由此提出，北极熊对北极的适应性变化，包括皮毛由棕色变成白色，以及巨大的生理和代谢变化，都必须在非常短的时间内进化完成。
在北极熊的基因中，其中一个基因是载脂蛋白B基因，它能在哺乳动物体内编码低密度脂蛋白，这种蛋白携带的胆固醇被称为“坏胆固醇”。而北极熊的这一基因发生了变异，使它即使摄入高脂肪，也不会引起高血糖和高血脂等问题。
《科学新闻》 (科学新闻2014年7月·增刊 科学·此刻)