“‘西部之光’开启了我科研事业的第一站，它如启明星一般，指引我前进的方向。”面对《科学新闻》，谈及“西部之光”之于自己的意义，周园话语中难掩深情。
上世纪90年代于湖南大学化学化工系无机非金属材料专业毕业后，周园来到位于祖国西部的中科院青海盐湖研究所继续深造，之后便顺其自然地开始了自己的科研之路。
多年来，周园扎根西部，兢兢业业，始终专注于有关盐湖资源初级产品的高值化利用研究，为推动西部经济社会发展，保障我国农业与能源安全贡献着力量。
潜心科研 服务国计民生
提起盐湖，自然会想到中国。中国的盐湖不仅数量多、分布广，且类型全、资源丰富，是世界上盐湖众多的国家之一；但要论起中国的盐湖，又以青海为首——这里不仅坐拥全国最大的察尔汗盐湖，且在数量上也不甘落后。
盐湖中具有极其丰富的石盐、芒硝、石膏、天然碱、硼盐、钾盐、镁盐及锶盐等固体盐矿，并且卤水中还赋存有钾、硼、锂、镁、铷、铯、溴等60多种有用化学组分。在盐类资源已经成为各国发展无机盐工业的物质基础的当下，开发盐湖资源对于保障我国农业、能源安全具有十分重要的战略意义。
长期以来，在周园心里，科技工作者的研究方向，应该是与国家、人民的需要紧密联系在一起的，要想国家之所想，急人民之所急。也正因如此，他更加坚定了“根植祖国西部大地，努力创新盐湖科技”的信念。
2000年，还在深造的周园作为技术负责人与西安荣华集团合作，顺利完成了“半固相法生产锂离子电池正极材料—钴酸锂”成果的产业化，使西安荣华新材料有限公司成为我国首家锂离子电池正极材料规模生产企业，成功实现替代进口产品，为我国锂离子电池关键材料生产和锂离子电池产业发展作出了贡献。
这次成果转化的经历深深触动了周园，能够通过自己的科学研究，最终直接服务于国家，这几乎是每一位科研工作者的追求。也正是从这时开始，周园的脚步更加坚定了。
2004年，周园获得被他称之为“启明星”的“西部之光”项目的资助，围绕青海盐湖特色资源与青海省的特色矿产资源和能源优势，开展了球形尖晶石LiMnO4正极锂离子电池材料的制备与性能研究，并在锂基功能材料的应用基础和开发利用方面取得了一定进展。
“‘西部之光’就像是科技人员和团队成长的‘及时雨’，是扎根西部人才和团队腾飞的助推器。”周园这样形容自己眼中的“西部之光”。
之后，周园的科研之路也越发平坦：2008年，他成功制备出新型镁基储氢复合功能材料；2009年以来开展了“利用盐湖镁资源制备高值化镁产品关键技术研究”，为推动盐湖水氯镁石—镁化合物产业链的形成作出了贡献。2010年，在中科院知识创新工程资助下，周园开展了“盐湖卤水铀的分离与富集技术”研究，这项研究对我国非常规铀矿资源勘查、开发具有重要的现实意义，推动了我国核电事业发展。
不仅如此，近年来，周园还在国家863、973和中科院、青海省相关项目支持下，与西宁经济开发区有关公司合作开发了宽温锂离子电池正负极、电解质材料和基于盐湖锂盐的高电压三元正极材料；与有关院所、公司合作，研究开发了盐湖相变储能材料，在湟源县日月藏族乡、民和县杏儿乡日扎村等地开展了青海农牧区太阳能耦合建筑采暖示范应用工作。
就在周园的研究工作渐入佳境的时候，他又一次与帮助过自己的“老朋友”相遇了。谈到再次获得“西部之光”人才培养计划联合学者项目的青睐，周园也觉得非常有缘。
这次在项目的资助下，周园除了开展硼系低温锂离子电池电解液组分设计及性能的相关研究，更组建起了一支锂离子电池研究的科研队伍，为盐湖资源的有效开发、推动西部经济发展储备了人才。
创新管理 推进成果转化
正所谓功夫不负有心人。科研工作上的踏实与刻苦也让周园收获颇丰：陕西省科学技术奖三等奖、西安市科学技术进步奖二等奖、柳大纲优秀青年科技奖、青海省优秀自然学术论文二等奖、青海省工程技术与自然科学学科带头人、青海省优秀专家、中国科协第九届全国委员会委员等各种奖项与荣誉接踵而至。
在周园看来，荣誉是认可，但同时更是责任。肩负着所里同事的信任与期待，周园也开始了在管理岗位上的全新探索与再出发。
当前，我国农业发展对钾肥资源的需求日益增长，如何为我国钾肥资源保障体系提供技术支撑，保证我国农业的可持续发展成为周园思考的当务之急。“只有以科技成果产业化、运行机制企业化、发展方向市场化为核心，充分利用国内外‘两种资源、两个市场’，才能解决问题。”周园表示。
于是，面对盐湖钾资源研发的迫切需求，青海盐湖所与云南云天化集团公司达成合作意向，共同开发老挝的钾盐资源。作为所里科研管理部门负责人和项目研究骨干，周园全程参与了老挝钾镁盐矿综合开发利用项目的策划、组织申报，以及项目执行过程中的协调、管理和研究工作。
2008年12月，以青海盐湖所为技术依托的老挝中寮矿业钾盐有限公司年产5万吨的氯化钾装置动工，并于2010年11月19日建成并投产试车。青海盐湖所以技术作价2911万元入股云南中寮矿业投资开发有限公司，股份比例为8.47%。
该项目的建成和成功投产为大规模开发我国周边国家的钾盐资源奠定了坚实的技术基础，深化了中老科技和经济合作，“为缓解我国钾肥资源严重短缺、加快我国周边国家矿产资源开发和实施‘两种资源，两个市场’的国家战略起到了示范引领作用”，周园告诉记者。
与此同时，在上级领导支持下，周园还积极探索“所地合作”组织管理模式创新，加强对“所地合作”项目的跟踪、寻访，并积极倡导通过“产—学—研”合作模式推进科技研究成果产业化。
迄今为止，在周园的策划与推动下，青海盐湖所成功实现了与冷湖滨地钾肥、青海晶鑫华隆、甘肃陇冠菱镁新材料、西藏拉果资源、青海泰丰先行锂能科技、青海绿草地新能源等企业的技术对接，成果转化开展得风生水起。■