美国成功登陆月球，阿波罗计划收集回大量月球物质样本，那么究竟是谁来分析这些样本、为我们解开月球的奥秘？又是谁发明了今天普遍应用于世界各个角落的光盘技术？
它正是美国西北太平洋国家实验室（Pacific Northwest National Laboratory，PNNL）。作为由美国能源部拥有51亿美元预算的科学办公室资助的10个国家实验室之一，PNNL虽然不是其中最大的，但却是最多元化的一个。
半个多世纪以来，PNNL努力触及科学与工程技术的最前沿，通过最基本的科学发现，致力于用科学专业知识解决能源、环境以及国家安全方面的重大挑战，最终服务于国家和世界，照亮整个星球和宇宙。
服务国家
PNNL位于美国华盛顿州东南部哥伦比亚河和亚基马河交界的沙漠地带。最初，实验室的任务是从事原子弹核材料生产的研究，直到20世纪80年代末，才开始从事基础研究。
上世纪40年代，美国政府斥资8500万美元在汉福德基地建立实验室，用于服务“曼哈顿工程”。于是，世界上第一座钚生产反应堆在汉福德基地应运而生，为日后美国的核发展立下了汗马功劳。
1965年，Battelle赢得了成立研发实验室的合同，美国西北太平洋实验室（PNL）诞生。同年，汉福德基地开始动工修建园区。在建立之初的一段时间里，PNL研究人员的主要工作就是从事与设计、制造武器级核燃料相关的基础科学与技术研究。
1969年，美国成功登月，PNL被美国航空航天局（NASA）选中，对在阿波罗计划中收集到的月球物质样本进行分析。通过测定表面材料的放射性，PNL的研究最终帮助人类确定了月球的起源和历史。同样是在这一年，声发射检测仪为PNL斩获了首个“IR 100 Award”——即后来的“R&D 100 Awards”。
1977年，美国遭遇“能源危机”。在这样的背景下，能源部应运而生。同时，美国时任总统卡特宣布暂缓一切核燃料回收工作，能源部开始接管汉福德基地。
20世纪80年代中期，PNL正式成为美国能源部下属实验室，并从原来的核能实验室转变为能源研究办公室（后来的科学办公室）麾下的实验室。PNL的基础研究也自此开启。
1986年，PNL时任主任William R. Wiley和他的团队讨论，国家面临严重环境问题，实验室应如何迎接挑战？这些思考出现在美国科学院的报告《化学中的机会》中，报告提出了与能源环境相关的几大科学问题，同时建议调整国家实验室的使命以迎接新的挑战。
这种转型的结果是1987年PNL的首个科学用户平台——分子科学研究中心建立，这也正是后来大名鼎鼎的环境分子科学实验室（EMSL）。EMSL将擅长计算机模拟分子过程的理论学家与物质科学、生命科学领域的实验科学家聚集在一起，为他们提供最好的装置、设备，营造最好的研究条件。
1988年，最后一个核反应堆被下令停止运行，这也宣告着美国长达45年的核武器材料制造告一段落。从这时开始，联邦政府每年投入20亿美元用于汉福德基地的核废料处理，这也成为世界最大的环境治理项目。PNL的工作重点也从核材料的研制转移到环境科学，包括核废料的迁移与储藏等。
虽然从1965年建立伊始，PNL就作为一个国家实验室履行着服务国家的重任，但是直到1995年能源部在汉福德园区为PNL的名字里加了一个“N”（national），PNL才变成了名副其实的“国家实验室”——PNNL。
多元发展
如今，PNNL拥有超过4000名员工。在这个能源部的国家实验室里，他们贡献自己的一生，通过勇敢的发现与创新改变着世界。
在能源部科学办公室旗下的实验室中，PNNL虽然不是其中最大的，但绝对是最多元化的一个。它在气候变化、先进电网、核不扩散技术、环境修复等研究领域均有涉猎，且表现出色。
进入新世纪后，PNNL的研究领域变得更加多元化：它为禁止放射性核武器提供了科学与技术支持；建立电力信息处理中心，研发能够更好的管理和控制电网的技术与理念；建立相关标本检测系统，用于监测人类是否暴露于有害物质中；建立分子电催化中心，推进先进能源研究；开发新技术，将浓缩的藻类黏液转化成生物原油……
同时，PNNL还具有相对广泛的资助来源。2014年，PNNL超过四分之一的预算来自能源部下属的国家核能安全管理局（NNSA）的核不扩散项目，只有六分之一来自能源部科学办公室。
不同于很多其他科学办公室下属的实验室，PNNL没有基于离子加速器的大型用户装置，比如X射线源或中子源。PNNL最大的单个用户装置是EMSL，其每年拥有约4000万美元的预算。
尽管PNNL的研究领域很多元化，但却拥有统一的使命：理解、预测并控制复杂的适应系统，无论研究对象是气候、能源网，还是国家安全系统。也许，PNNL一直视为信条的那句“发现在于行动”，向人们解释了PNNL究竟在做些什么。■