无论从学科发展来看，还是从中国社会迫切了解世界科技的演进和经验来看，研究世界科技史都是不可或缺的和紧迫的。中国科技史研究者也需要有一定的国际视野和宽深的知识基础。国内学者已将很多国外科技史著作译成中文，还编写了一些论著，发表了不少文章，促进了科技史学科的建设。然而，世界科技史研究迄今仍然是我国科技史学科的一个主要短板。
自然科学史研究所的世界科技史研究
建所之初，世界科技史并不是自然科学史研究所的主要目标领域，但却一直是为研究人员所关注。1958年中国自然科学史研究室（自然科学史研究所的前身）已将世界科学史研究写入《1958-1967年自然科学史研究发展纲要（草案）》。郭书春、陈美东等先生早期都曾有意从事此领域研究，但由于条件所限，相关研究并未展开。
1978年10月，自然科学史研究所成立近现代科学史研究室，以席泽宗先生为首任主任，许良英、李佩珊、董光璧、吴熙敬、阎康年等先生陆续调入研究所，世界近现代科技史成为研究所主要研究方向之一。
研究所的近现代科学史研究从一开始便以原始文献及国际科学史研究著作的研读和翻译为基础。许良英先生在调到研究所之前就翻译了《爱因斯坦文集》，并对爱因斯坦的思想、科学和社会的相互关系、科学史的分期等问题进行深入研究；阎康年先生利用卡文迪许实验室和贝尔实验室等机构的档案，在专题研究和实验物理学史研究等方面出版了专著；董光璧先生研究世界物理学史及相关哲学问题，撰著《世界物理学史》。在李佩珊和许良英先生的主持下，近现代科学史研究室的专家们合力编著《20世纪科学技术简史》，阐释19世纪末到20世纪70年代科学和技术的发展历程和重大成就，同时对科技与社会、经济和政治的关系以及科学发展的规律进行探讨。这部著作迄今仍是国内在世界现代科学史方面最为重要的成果。
2010年，自然科学史研究所成立西方科技史研究室。该室除继承原有研究领域，继续从事西方科技史、科技哲学、国别史、中外科技交流史等领域的专题研究及世界科学史著作的翻译和研究以外，还面向国家需求在科技战略和科学与社会等研究领域投入不少人力，并开辟中外科技发展比较研究方向，以不同的视角进行世界科技史研究。2011年以来，研究所以西方科技史研究室为主体，邀请国内外同行共同组织了“科技革命与国家现代化”研究项目，以意大利、法国、英国、德国、俄罗斯、美国、中国和日本为案例，探讨世界科学技术发展的革命性转变与国家现代化之间的关系等问题。
世界科技史研究的新挑战与新机遇
目前世界科技史研究中，重新审视古代和近代科学技术的发展模式与路径以及探讨全球史视野中的科学和技术已占据重要地位。此前，无论是国际还是国内的科技史研究均受到现代科学技术框架的决定性影响，研究者们自觉或不自觉地以现代知识体系作为标尺来解读和构建古代和近代科学技术发展的图景。
当今科技史研究者力图回到古代科学技术的与境中理解其意义及发生、发展的模式，如此，则不仅世界范围内的科学和技术具有很强的多面性，同一文明传统内的科学技术也有明显的多面性。
在近代科学技术的形成过程中，不同文明传统中的科技交流及单一文明传统中的多样模式和理念等都扮演了重要角色。此一新的研究理念既为中国科技史研究者提出了新挑战，要求我们进一步改变原有的研究范式，又为我们迅速走向世界科学史研究的前沿提供了机遇。自然科学史研究所在中国科技史研究中处于国际领先地位，对中国科学技术的传统有着深入的理解，并有与之相应的研究方法。这为我们理解其它知识传统，尤其是欧洲传统中以往被忽略的内容提供了良好的基础。
在全球化的当代，科学技术的全球史研究成为一个热点。中外科学技术发展比较研究正是研究所顺应国际科技史学科的新趋向而开拓的方向。与此前的参照其它文明传统中的科技发展去理解中国传统科技的比较研究不同，我们试图将中国作为案例进行国际视野的科技史研究，探讨不同文明传统中科学技术发展的模式及内在、外在的影响因素，同时分析文化、社会和政治等因素对科学技术的塑形。为此，我们强调研究者须具有研究其它文明传统中的科学技术文献的能力，并且了解其它文明传统中科技与文化、经济、社会、政治等因素的关系。
为达到此目标，研究所人员积极参与国际合作的全球史研究项目，如德国马普学会科学史研究所的知识全球化研究、法国科研中心的数学史比较研究、中俄航天史研究等，发挥各自的学术优势，并相互借鉴研究方法，分享不同的史料。
同时，我们也以自然科学史研究所为主，选取适当的主题，以组织国际团队和国际研讨会等形式，开展以我为主世界科学史研究。研究所于2011年组织国际相关专家进行国际代数学史研究，以原始文献分析为基础，探讨在不同文明传统中代数的概念、表达方式、计算和证明的模式及代数概念的演变等问题。目前，我们联合马普学会科学史研究所和以色列特拉维夫大学等研究机构，正在开展耶稣会士在欧洲与中国的科学实践比较研究，希望为世界科学史研究做出独特的贡献。
为了促进国内对世界科技史的研究，研究所鼓励相关学者以英文、法文、德文等语言发表论文和论著，使我国同行的工作融入世界科技史研究的主流，扩大中国学术的影响力，并由国际和国内同行对其成果进行检验。我们也愿意与国内外同行进行深入的合作研究。从长远来看，世界科技史研究的开拓成效取决于我们能否培养出可在国际学术界立足的人才。为了造就面向国际学术前沿的学者，我们将创造条件让青年人到国外深造或参与国际合作研究，并且聘请国外导师联合指导研究生。■