作为世界上规模最大的非营利性私立医学研究所和基金会，美国霍华德·休斯医学研究所（Howard Hughes Medical Institute，HHMI）在生命医学研究领域内可谓独树一帜。
自1953年由著名飞行员、工程师Howard R. Hughes创立至今，已有超过180名HHMI的研究人员成为美国国家科学院院士，28名研究人员荣获诺贝尔奖，其创造力和成就已获得各界的广泛认可。
愿景与使命
20世纪40年代末，一小群专门为Hughes提供咨询建议的医生和科学家，最早萌发了建立HHMI的想法。
早期，他们确立了一个重要的原则：该机构将是一个“拥有自己实验室的稳定的运行机构，而不是一个提供资金的一般项目”。可是，这一原则直到十多年后才真正得以实现。
1953年12月，Hughes创立了一家以自己名字命名的医疗机构，并决定用休斯飞机公司的利润为其运行提供资金。在Hughes的设想中，他希望创立一个致力于基础研究，探究“生命本源”的研究机构。
“HHMI的主要宗旨和目标应该是促进基础科学领域（主要是医学研究和教育领域）内的知识的有效应用以及为人类造福。”HHMI宪章中的这段话很好地诠释了Hughes建所的初衷。不过，自己的决定会对生物医学研究产生如此巨大的影响，这或许就连Hughes本人也没想到。
研究所成立后，Hughes精选了一批由该所支持的咨询顾问，为HHMI绘制生物医学研究的未来发展蓝图。
到1957年，HHMI已有47名研究员在8个不同的大学医疗中心工作，包括哈佛大学、耶鲁大学、迈阿密大学、约翰霍普金斯大学和南加州大学。他们的研究领域极为广泛，包括生物化学、心脏外科、晶体学、内分泌学、酶学、免疫学、微生物学、器官移植和生理学等。
直至1976年Hughes去世，HHMI在这23年间共提供了大约6300万美元用于科学研究，平均每年不到300万美元。相比现在，可见建立初期HHMI的资金状况并不如人意。
这一窘境到1985年才得以改善。这一年，HHMI的法定受托人以52亿美元的价格把其主要财产——休斯飞机公司——卖给了通用汽车公司，有了属于研究所的大量净资产，而这直接决定了研究所每年在医学研究上的经费投入比例。凭借这笔巨额资金，HHMI得以快速进入一个全新的研究领域，并能为包括美国国立卫生研究院在内的其他机构的项目提供资源。
从1984年开始，HHMI的研究开始聚焦四大领域——遗传学、细胞生物学、神经科学以及免疫学。两年后，结构生物学也成为HHMI的研究内容。
在过去的30多年中，HHMI在历任所长的带领下，逐渐成为生物医学研究和科学教育的重要推动力量。如今，HHMI的科学家们正在为增进人类对一些社会最棘手的健康问题——包括艾滋病、心血管疾病、癌症和糖尿病——的理解而努力前行，其最终目的正是为了改善人们的生活质量。
资助计划“百花齐放”
在HHMI官网上，点开“科学家”版块，首先映入眼帘的便是醒目的黑体字——“人，而非项目”。短短几个字足以凸显其对人才的高度重视。
在HHMI，研究人员可以获得长期且灵活的资金，这使其得以自由探索并在必要时变更研究方向。对此，研究所有着自己的思考：“我们的理念是选择‘人，而非项目’，我们要寻找那些能为不同生物学问题的研究带来创新方法的研究人员。”
科技创新，关键在人才。HHMI相信，如果给予具有卓越天赋和想象力的科学家以充足的资源、时间和自由度开展富有挑战性的科学研究，那么他们将做出对人类而言具有深远科学价值的基础性贡献。
为此，在遵循人才成长规律的前提下，针对不同的资助对象，HHMI制定了诸多资助计划，包括“HHMI研究员计划”“早期职业生涯科学家计划”“合作创新奖励”“Janelia Farm科学园区”“科学教育基金”等等。
其中，“HHMI研究员计划”是HHMI的旗舰计划，每年基金会的绝大部分经费都会被用于该计划，其主要资助对象是那些具有超常天赋、责任感和想象力的科学家。HHMI给予他们充分的资源、时间和自由度进行研究，希望他们可以获得有益于人类健康发展的重要基础研究成果。通过严格的审查和激烈的竞争，目前HHMI大约有290位科学家获得了该计划的资助。
不可否认，基础研究工作是一个不断寻找并创造新知识的过程，需要研究人员具有丰富的想象力、充沛的活力和勇于大胆尝试的探索精神。在这方面，年轻科学家往往比资深科学家更有优势。然而，年轻科学家在职业生涯早期却面临着另一个局面，即可能因为缺乏积累而难于获得资助。
为解决这个问题，HHMI特别定制了“早期职业生涯科学家计划”，为处于职业生涯早期关键阶段的杰出青年科学家提供稳定的支持，使其保持旺盛的研究热情，能够全身心投入到科研创新的探索中。
除了这些人才资助计划外，HHMI还不忘为美国的生物医学研究发展储备人才。多年来，研究所投入大量经费支持处于不同阶段的青少年科学教育，通过改善现有教学条件和教学方式、提供教学金等形式，改进科学教育质量，提高青少年的科学素养，培养其科学兴趣。
作为一家资金雄厚、理念超前的私立基金会和医学研究所，HHMI一直积极推动基础生命科学新知识的发现及传播。如今，研究所已与60多所美国著名大学、医院、研究所展开合作。在这个自由宽松的生物医学“科研特区”里，数百位科学家及其研究团队将继续用科技创新造福人类。■