2017年10月19日，一颗来自其他星系的形状不规则的小行星，以每秒26公里左右的速度从天琴座方向冲进太阳系。
作为首个于太阳系内发现的系外天体，人类给予了这位“不速之客”极大程度上的“尊重”：研究者们争先恐后的“围观”，全世界望远镜的忘情投入，一个富有诗意的名字'Oumuamua（第一位来自远方的使者）以及各大媒体的热议讨论。
在众多纷杂的新闻报道中，被讨论最多的一个主题便是：这是一艘外星人的宇宙飞船吗？尽管没有迹象证明这一点，但人们似乎更希望答案是肯定的。
纵观历史，众多奇异宇宙现象的发现都曾让人们心生疑窦：这是否是外星生命的首次现身？这种期待心理并非就是怪异的。虽然经过半个多世纪的努力，目前人类还没有找到外星文明存在的证据，但科学家们能够也确实给出了详尽的、基于事实的论点，认为人类终将发现来自于地球之外的生命。美国航空航天局（NASA）的科学家就曾乐观地表示，随着探测技术的进步，未来二三十年内人类就会发现外星生命。
而比起笃定外星生命的存在，另外一个问题却是不确定的：发现外星生命的消息是否会引发一场全球性的大恐慌？
“在公众当中有一种很普遍的想法，而且很大一部分公众都这样认为，即对于外星智慧生命的发现政府是会保密的，否则人们都会抓狂。”美国搜索外星文明（SETI）研究所天文学家Seth Shostak表示。
创立于1984年的搜索外星文明研究所位于美国加利福尼亚州北部城市芒廷维尤，是一家以搜寻外星智慧生命为使命的民间研究机构。其目前主要的探测设施包括艾伦射电望远镜阵列，位于加州旧金山以北偏东方向大约470公里的哈特克里克射电天文台。
对于人类经过数百万年进化的、对食肉动物保持高度警惕的大脑而言，对从不知名的地方闯入地球的强大外星人保持戒心是可以理解的。但如果我们假设情况没有到外星人入侵或者外星飞船驶向地球的极端程度——人们仅仅是读到确认发现了外星生命的消息，那么又会有何反应呢？现在，来自美国亚利桑那州立大学的心理学家们就对此展开了研究。
积极＞消极
在这项发表于《前沿心理学》杂志的研究中，美国亚利桑那州立大学的研究人员利用语言分析软件，对15篇新闻报道中体现出的情感进行了评估。这些报道都将此前的某些发现与外星生命联系起来，比如发现新的类地行星、神秘的天体物理现象以及火星上可能存在生命等等。
经过对比分析，研究人员指出，这些文章中所使用的词汇和体现出的情感都更趋向于积极的一面，而非消极的。另外，虽然并未被纳入这项研究之中，但研究小组发现有关'Oumuamua的报道也呈现出类似的积极反应。
“人类通常是倾向于新奇事物的，除非我们有充分的理由怀疑它会对我们不利。当然，这并不是说当人们得知一大批大型外星战舰驶向地球的消息后会感到开心。”亚利桑那州立大学心理学家、这项研究的作者Michael Varnum表示。
事实上，按照Varnum和其他天体生物学家的说法，由于简单的单细胞生命比跨星系的智慧文明更为普遍，因此，未来人类发现的更可能是外星微生物，而非人类可以对话的生命体。
于是在接下来的实验中，Varnum首先通过网络采访了约500名来自于美国的参与者，请他们记录下自己或者说社会普遍在面对此类发现外星生命的新闻时会出现的反应。
之后，他让第一组的250名参与者阅读《纽约时报》1996年刊登的一篇真实报道，报道中称在一块火星陨石中发现了微生物化石；然后，他又让另外一组250人阅读了《纽约时报》2010年一篇报道科学家在实验室中首次成功合成生命的文章。同时，研究人员还有意地消除了两篇新闻报道的时间点，让参与者们以为这两则报道都是“新鲜出炉”的。
在将第一组和第二组参与者的反应进行对比，并分析了两组反应中的情感基调后，研究小组表示，无论是面对外星生命报道还是合成生命报道，参与者普遍都积极地描述了他们的反应。但是，当参与者面对发现外星生命的报道时，所使用的积极与消极词汇间的比率，要比面对人工合成生命的报道时的比率更大。
研究同时显示，参与者们表现出的积极反应要比社会整体程度更高一些。对此，Varnum认为这可能是由一种被称为“虚幻优越性”的心理倾向所导致的，即人们通常认为自己比其他人具备更高的素质。
环境是关键
那么，此项研究中体现出的这种面对外星生命的积极反应，是否会因地域与社会的不同而有所差异呢？
我们的大脑帮助我们抵御掠食者的侵袭，但伴随着人类遨游世界各地，在大脑这一“硬件”之外，经验与见识等“软件”同样也会对人们能否接受新鲜事物以及接受程度产生影响。因此，神经学家们认为，以上这些研究仅仅是基于美国本土参与者而得出的，并不能代表全世界人民的反应，不同地域和国家的居民在面对发现外星生物时的反应也将会有很大差异。
“开放程度低或者更为排外的地区，居民（对于发现外星生命）可能表现出更多的消极和不安。”并未参与此项研究的美国密歇根大学心理学兼神经学家Israel Liberzon指出。
“在我们如何面对新奇事物上，文化可能起到了决定性作用。人们因为追求新奇而来到美国，在这里任由猎奇心理发展壮大并将其置于显著地位。”致力于恐惧的神经回路研究的欧洲分子生物学实验室神经学家Cornelius Gross表示。另外，Shostak还补充，一个人的宗教信仰也在塑造学习反应方面发挥着巨大的作用。
除此之外，人类对于新奇事物的反应甚至还会受到一些小事情的影响，比如曾经看过的有关外星人入侵的电影或者读过的科幻小说。如果你看了很多UFO类型的电影并且里面的外星人都是友好的，那么这些东西可能会影响你大脑的前额叶皮层，继而调整人们未来面对类似新奇经历的反应，Gross表示。
但Liberzon也指出，在众多因素之中，环境才是最为关键的。不论是个人还是集体，人们在动物园里看到狮子时的反应，必定与在非洲大草原上看到狮子时的反应有所不同——这也正如我们在面对科幻小说中的外星人时与亲眼目睹他们出现在眼前时的反应必定不同。
而一旦科学家们真的发现来自我们所生存的星球之外的生命，这可能意味着我们无法将其与已知的任何事物相提并论。这样一来，预测人类面对外星生命可能出现的反应似乎是徒劳甚至愚蠢的。
但在Gross看来，人们首先应该尝试去理解这种反应，其可以被解读为另一种原始的、进化的防御系统，旨在控制新的局面和情况。在这个过程中，可能有积极反应，也会有消极的反应，但它们都是基于人类想要控制所在环境的需求，以确保新事物不会危及人类自身。■