几乎每个人都有他们所害怕的东西——可能是蜘蛛、封闭的空间或者一定的高度。当遇到这些“威胁”时，人们的心脏可能会加速跳动，或者手心可能会出汗，这被称之为威胁恐惧反应，它的存在是为了帮助我们避免潜在的痛苦。
只有当威胁出现时，我们大多数人才会感到害怕。但当威胁恐惧反应发生时，即便不存在威胁，也可能导致创伤后应激障碍（PTSD）、恐惧症或者焦虑症。这些疾病通常可以通过暴露疗法来治疗，但一项新的研究发现，运用想象力这样简单的事情，也可以帮助人们克服恐惧。
克服恐惧
据统计，在美国，大约三分之一的人患有焦虑症（包括恐惧症），8%的人患有创伤后应激障碍。自20世纪50年代以来，临床医生一直将暴露疗法作为首选疗法，即要求患者在安全、可控的环境中面对他们的恐惧（无论是真实的还是想象的）。
这种治疗方法有助于人们通过打破“触发器”（即引起威胁恐惧反应的图像或声音）与威胁产生的有害后果之间的联系，“忘却”威胁恐惧反应。
例如，患有创伤后应激障碍的士兵在接受治疗期间，可能会戴上耳机，在并未身处真实战斗环境的场景中，倾听很大的噪音。最终，患者可以学会从预期的威胁结果中分离出触发因素，这样威胁恐惧反应就会减少或者消除。
然而，暴露疗法并不总是用于治疗。与大多数精神科采取的干预方式一样，以暴露为基础的治疗存在许多缺陷，其并非对所有患者都有效，而且不少患者的症状并未得到缓解。更重要的是，无论对患者还是对治疗师而言，暴露是非常痛苦的。
因此，一些治疗方法，比如引导意象治疗（即治疗师要求患者形成心理意象，以取代感官上的触发），在治疗恐惧障碍方面一直很有前途。
想象力是对人们大脑中某些事物的有意识模拟，它使患者能够按照自己的节奏并以一种可控的方式沉浸在触发刺激中，这就是为什么它可能成为一种很有前途的新治疗方式的原因。
运作机理
想象力是对目前无法感知的事物和事件的心理模拟。当看到这个世界时，我们会根据接收到的感官信息和先前的经验，对我们正在感知的事物构建一个心理版本。这些内部表征可以成为记忆，也可以用来想象未来或虚构的场景。
想象力利用大脑区域，如视觉皮层和听觉皮层（它们从我们的感官正在经历或已经经历的事情中给大脑提供信息），以及记忆检索区域，如海马体（它帮助我们利用以前的经验来预测接下来可能发生的事情）。它也利用与感知和记忆相似的大脑区域网络。
当我们遇到自己害怕的事情时，我们会经历神经反应（记忆和感觉处理的大脑区域被激活）和对这种潜在威胁的生理反应，比如手心出汗或心跳加速。想象一个威胁刺激会激活情绪过程，以高度相似的大脑区域网络来应对威胁，就好像威胁刺激就真实呈现在我们面前一样。
然而，因为在想象威胁的时候并没有直接的危险，所以反复想象它将有助于把刺激从预期但并未出现的威胁中分离出来，这就削弱了大脑在刺激和预期结果之间的联系。因此，它也减少了反应中发生的神经和生理影响。
实践与认知神经科学的新桥梁
在最近发布于《神经元》杂志上的这项名为“用想象减弱神经威胁的表达”的研究中，美国科罗拉多大学博尔德分校和伊坎医学院研究人员让66名参与者通过在听到低音或高音时施以小电击的方法的训练，能将声音与不舒服但不疼痛的电击联系起来。
参与者被分成了三组进行测试：第一组接受传统的暴露疗法，他们再次听同样的声音，没有受到电击；第二组被要求想象听到同样的声音，同样没有受到电击；第三组只听了鸟鸣和雨声（也没有电击）。通过这样的分组来测试暴露疗法和想象治疗的效果。
之后，研究人员向参与者播放了与威胁（电击）相关的声音。研究人员使用功能性磁共振成像技术测量了每组参与者的大脑是否表现出威胁恐惧反应，皮肤上的传感器用来测定身体的反应。随后，他们用这些测量数据来比较在测试期间，哪一个大脑区域被激活，以及这三组的反应强度。
研究人员发现，运用想象力来减少威胁恐惧反应的确有效。当受试者再次受到威胁时，他们与威胁相关的大脑活动和生理反应都相应减少。这与暴露疗法组测试的结果相同。但是，第三组听到鸟鸣和雨声的对照组表现出了不同的大脑反应，在再次暴露时该组参与者仍然有同样的恐惧反应。
“从统计学上来说，真实和想象暴露在威胁中的情况在整个大脑水平上没有差别，说明想象力也同样有效，”这项研究的作者之一、美国科罗拉多大学博尔德分校心理学和神经科学系的Marianne Cumella Reddan如是说。
该研究的共同作者、科罗拉多大学博尔德分校心理学和神经科学系认知与情感神经科学实验室主任Tor Dessart Wager表示，“很多人认为减少恐惧或消极情绪的方法就是想象一些美好的事物。事实上，可能更有效的做法恰恰相反：想象威胁，你会减少害怕。”
治疗的未来
“这些新的发现在临床实践和认知神经科学之间架起了一座长期的桥梁，这项神经科学领域的首次研究表明想象威胁可以改变它在大脑中的表现方式，”Reddan直言。
当然，这并不是唯一一项表明想象力可以与真实事物产生相似效果的研究。例如，仅仅想象情景已经被用来增加幸福感，帮助人们感觉与重要人物有更多联系，以及增加对陌生人的信任等。更重要的是，想象力是可以训练的。
利用想象力进行认知疗法的可能性似乎是无穷无尽的。而且，因为这是一个低成本的过程（在时间、金钱和风险结果方面），研究人员期待看到这些干预措施得到进一步发展并融入当前的治疗方法中。
不过，利用想象和引导意象疗法进行自我治疗的尝试并不提倡，应该始终遵循专业医学专家的建议和指导。已有证据表明，在虐待记忆不确定的情况下使用想象可能会导致扭曲、错误记忆以及负面症状的增加。因此，“随着想象力在临床医生中变得越来越常见，进行更多的研究显得尤为必要，”论文中如是写道。■