近日，天文学家们带来一个消息：他们发现了迄今为止太阳系中最遥远的一颗矮行星。这个天体与地球之间的距离是现阶段冥王星距离地球的3.5倍，约为180亿公里。
虽然目前科学家对这颗新发现的太阳系“居民”还知之甚少，但它的出现，极有可能会帮助天文学家缩小寻找难以捉摸的“第九行星”的范围。
“遥远”
11月10日，美国夏威夷州莫纳克亚山顶。
天文学家利用日本的斯巴鲁8米天文望远镜首次发现了这颗太阳系中最遥远的矮行星。12月，在利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦天文望远镜对其观测了1周后，他们最终证实了这一发现。
现在，这颗矮行星已经有了一个正式名字——“2018 VG18”，但发现它的天文学家显然更愿意称其为“遥远”（Farout）。
“第一次发现这个天体的时候，我真的脱口而出‘遥远’。它是一个非常遥远的天体。”美国卡内基科学研究所小组成员Scott Sheppard表示。
参与研究的美国卡内基科学研究所在新闻公报中介绍，这是迄今观测到的第一颗与太阳距离超过100个天文单位（日地距离为1个天文单位）的太阳系天体。相比之下，观测距离排第二远的阋神星被发现时与太阳距离约96个天文单位，而冥王星现在距太阳大约34个天文单位。
也正是因为距离太远，天文学家目前对于“遥远”还知之甚少。有限的观测数据告诉我们，“遥远”直径大约500公里，作为一颗矮行星来说是足够大的。同时，它看起来呈现粉红色，这表明它很可能有一个冰冻的表面。
其实，对于天文学家来说，“遥远”的发现还有另外一个更加重要的意义：极有可能会帮助天文学家缩小寻找难以捉摸的“第九行星”的范围。
“遥远”与其他已知的极遥远太阳系天体是在天空中相似位置被发现的，这表明它的轨道类型与大多数极遥远太阳系天体相同。
“许多已知太阳系中遥远小天体所呈现出的轨道相似性，使我们进一步相信当初的判断，即在距太阳数百个天文单位的地方，有一颗大质量行星‘放牧’着这些较小的天体。”Sheppard解释说。
而这颗尚未被发现的大质量行星，正是人们俗称的“第九行星”。
“面包屑”
1930年，美国天文学家Clyde William Tombaugh发现了冥王星，之后，冥王星被视为太阳系中的第九大行星。然而，1992年后在柯伊伯带发现的一些质量与冥王星相当的冰制天体却无时无刻不在挑战冥王星的行星地位。
2005年，阋神星的发现彻底改变了冥王星的命运——当时人们认为其直径比冥王星还大。于是，2006年，国际天文学联合会（IAU）正式定义行星概念，并将冥王星排除出行星范围，划为矮行星。
自冥王星被从太阳系“九大行星”中除名后，太阳系维持“八大行星”的阵容已有12年。不过，天文学家始终没有放弃寻找真正的“第九行星”。目前天文学界普遍认为，“第九行星”可能潜伏在太阳系的边缘，距太阳几百个天文单位，其质量可能是地球的10倍。
多年来，Sheppard的研究小组一直试图在太阳系边缘寻找“第九行星”，事实上，他们也正是在寻找“第九行星”的过程中发现“遥远”的。但需要说明的是，“遥远”并非是找寻“第九行星”过程中的唯一“赠品”。
就在10月初，Sheppard的小组公布了此前他们使用斯巴鲁望远镜发现的另一个遥远的天体“2015 TG387”，并为它取了一个淘气的昵称——“小妖精”（the Goblin）。
“小妖精”位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的2倍。当运行到最远端时，“小妖精”与太阳的距离大约是日地距离的2300倍。也就是说，大约需要4万年的时间它才能环绕太阳运行一周。
发现者之一、夏威夷大学的David Tholen指出，由于轨道上太过昏暗，这颗天体在99%的时间里是看不清楚的。但巧合的是，与此次发现“遥远”一样，科研团队也是在寻找未知矮行星和“第九行星”时发现的它。对此，Sheppard说，这些遥远的天体就像是寻找“第九行星”的“面包屑”。
即便发现了“遥远”，但最终想要找寻到“第九行星”也并非易事。天文学家首先要确定“遥远”的轨道。“但是它绕太阳一周大约需要1000多年的时间，所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。”Sheppard表示。
研究人员表示，“遥远”现在加入了一小群极端的太阳系天体，它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体，但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。■