对于积极健身或减肥的人而言，身体质量指数（BMI）是再熟悉不过的名词了，很多人都采用BMI指数来确定自己的肥胖情况。
实际上，BMI是一个数学公式，即BMI=体重（kg）/身高的平方（m）。一般而言，当一个人的BMI超过30时，通常被认为是肥胖；BMI在25~30 kg/m2之间的人被视为超重；BMI在20~24.9 kg/m2之间的则为健康体重。
除了判断肥胖程度，高BMI还可以作为高体脂的一个指标，因此可以用于筛查可能导致健康问题的某些体重水平。尽管如此，它并不能对身体肥胖或个人整体健康进行准确诊断。
正如我们大多数关注健康的人都听说过的那样，BMI远非一个完美的衡量标准。很多时候，BMI计量法实际上可能会高估甚至低估一个人的体脂。
奇怪的错误
其实，BMI计量法的主要问题是无法区分脂肪和肌肉的质量，这一点十分重要。
因为同样大小的肌肉与脂肪相比，肌肉的重量比脂肪重约18%。所以拥有高肌肉量和低脂肪量的人的BMI指数可能与几乎没有肌肉但脂肪组织含量高的人相同，不了解这一点的人往往会对肥胖程度产生误解。
前奥运选手Usain Bolt和Michael Phelps就曾因此被人误解为勉强躲过了“超重”阵营；美国橄榄球联盟（NFL）明星四分卫球员Tom Brady的BMI指数将其归类为肥胖；而篮球运动员Lebron James和国家冰球联盟（NHL）的右翼球员Phil Kessel由于BMI指数均为27.5，而被认为是超重。
这个奇怪的错误是怎么发生的呢？
我们可以设想这样两个人：一个是久坐不动的人，身高6英尺，体重203磅，根据计算其BMI指数是27；另一个是身高6英尺，体重211磅的短跑运动员，其BMI指数是28。
据此，我们或可认为短跑运动员比久坐不动的人更超重。但这显然是有问题的。
当然，这并不是BMI指数出错的唯一地方。对于那些肌肉和骨质已经减少的老年人而言，BMI指数同样不可靠。在这种情况下，老年人的BMI指数可能显示处于正常范围内，而实际上他们可能已经超重了。
同样重要的是，BMI的计算主要是基于高加索人的体型，可能不适用于其他种族的人。正因为如此，世界卫生组织（WHO）制定的分级标准也就分成了WHO 标准、亚洲标准和中国标准三种。与BMI指数相同的欧洲白人相比，亚洲人的体脂总量似乎要高出4%。特别是南亚人，腹部肥胖率特别高，这也会影响BMI指数的测量。
BMI与健康有关吗？
BMI指数表明超重甚至肥胖的人，通常被认为是不健康的，而BMI指数正常的人通常则被归类为健康。但美国加州大学洛杉矶分校研究人员发表的一项研究则表明，BMI指数可能蒙蔽了真相，它不适合作为健康衡量指标。
这项刊登在《国际肥胖期刊》杂志上的研究在对7500万的美国成年人相关数据进行分析后发现，有5400万BMI指数视为超重和肥胖的美国成年人，其心血管系统是健康的；而2100万BMI指数在正常范围的美国人是不健康的。
为了确定这一点，研究人员检查了来自美国国家健康和营养检查调查的数据，并分析了BMI指数与一系列其他正常健康指标（如血压、血糖和胆固醇）之间的联系，随后发现BMI指数被错误地与人们的健康状况联系起来。
然而，仍有一些科学家有不同意见。在他们看来，尽管有些人可能看起来超重但很健康，不过随着年龄的增长，超重仍会使他们患上某些疾病的风险更高。
BMI的前世今生
BMI指数是何时出现的呢？
事实上，BMI指数并不是什么新鲜事物。早在19世纪40年代，比利时统计学家Adolphe Quetelet就设计出一种以其名字命名的Quetelet肥胖指数，该指数使用一个简单的数学公式来计算肥胖。具体来说，就是用一个人的体重（以磅或千克为单位）除以他或她的身高（以厘米或英寸为单位）的平方。即BMI=体重/身高的平方。
第二次世界大战后，当有报道称超重和肥胖人寿保险投保人的死亡率和发病率增加时，Quetelet指数的有效性得到了证实。
因为区分不同健康风险的人群，是保险公司的一大任务。早在20世纪初，美国一家人寿保险公司发现，体重身高比（即体重/身高）是人均预期寿命的一个决定因素。后来人们发现，该指标还受身高影响，即相同体重身高比的人，个子高的比个子矮的死亡率更低；另外，该指标也受整体骨架形态影响。总之，这个指标需要调整。
1972年，美国明尼苏达大学教授Ancel Keys用人群数据证明，Quetelet指数比其他指标（体重身高比、体格指数等）更有效，便将其重新命名为身体质量指数，即众所周知的BMI。
1995年，BMI被世界卫生组织采用，作为快速、轻松估计肥胖水平的简单工具，使用至今。
1998年，美国国立卫生研究院（NIH）将BMI的超重阈值从27.8降至25，以符合国际准则。仅仅这一举措就将约3000万以前被认为是“健康体重”的美国公民划到了“超重”类别。
在好用与可靠间寻求平衡
尽管BMI是衡量肥胖最常用的指标，多数情况下也简单易行，但其局限性同样突出，如果仅依靠它来判断肥胖与否，并不可靠。
既然如此，为什么我们仍然要使用BMI？是否有更精准的指标呢？
其实，测量体脂率（即脂肪质量占体重的比率）能更准确地衡量肥胖。测量体脂率的方法多种多样，包括生物电阻抗分析法、水下称重法、X射线断层扫描等，但对硬件、技术和环境的要求甚高。
相比之下，BMI指数的方法无疑简单得多。而且日常生活中对高精确度的需求并不十分强烈，即便是进行大规模人群研究同样需要便于操作、快捷高效的方法，因此在简单好用与精确可靠之间，人们往往需要找到平衡点。
发表于《今日营养学》杂志上的《肥胖、BMI与健康：一项文献综述》一文中曾指出：“很显然，由BMI指数决定的肥胖并不是一种单一、不变的状况，它需要一种普遍的公共健康‘预防’方法。BMI确定的个体分类不应仅用于咨询或治疗方案的设计。”
“它在人口研究中最有用，但如果你试图将它应用于个人，它就不起作用了，”在谈到BMI指数时，位于渥太华的东安大略研究所儿童医院的研究人员Travis Saunders坦言。
部分原因是因为BMI指数并未完全考虑到影响人体健康的另一个重要因素——内脏脂肪，他解释道。内脏脂肪围绕着人的脏器，主要存在于腹腔内。当人的体重增加时，内脏脂肪对人的健康危害比皮下脂肪更大。研究表明，内脏脂肪超标会增加罹患心脑血管疾病、2型糖尿病、乳腺癌、痴呆症等疾病的风险。
不可否认，BMI指数的初衷，是在测量和计算有限的情况下，近似估计个体的肥胖程度。但我们不能过于依赖BMI指数的“判断”，正如Keys曾说过的那样：“不要管我们用什么指标来测量肥胖；要想知道自己是不是肥胖，脱了衣服照照镜子，你就知道了。”■