从金字塔旁边流过的尼罗河是世界第一长河，它哺育了世界上最早的文明——古埃及文明。可是几千年来，人们一直不知道尼罗河的源头在哪里。直到19世纪后半叶，一些欧洲探险家深入非洲大陆，历尽千难万险，才大体确定了它源于何处。这些探险家中最著名的几位，就是斯皮克、伯顿和贝克。
寻找源头数千年
尼罗河有两大支流，青尼罗河和白尼罗河，它们在苏丹首都喀土穆汇合。尼罗河从喀土穆到地中海的干流长3025公里，也就是它的下游。
在希腊和罗马时代，人们就对尼罗河源流十分好奇，可惜想要沿着尼罗河上溯，就需要穿过努比亚沙漠，这对于当时生产条件下的埃及人和希腊人来说，实在是一件过于复杂的任务。后来，埃及归了马其顿王国的继业者托勒密王朝，根据其史书记载，托勒密二世曾经派出一支探险队前往尼罗河上游进行探访。这支探险队没能找到尼罗河的真正源头，只是找到了它的源头之一青尼罗河。之后2000年再没有人进行过真正有意义的尼罗河源头探索。
1603年，在葡萄牙殖民地印度果阿传教的西班牙耶稣会士佩德罗•帕埃兹受命来到东非与埃塞俄比亚王室沟通。他在该国逗留多年，第一个目睹青尼罗河的源头是塔纳湖，并写下两卷本的《埃塞俄比亚历史》，对此做了记载。1768年，英国人布鲁斯也来到这里，宣称发现了尼罗河源头，并留下图文并茂的《尼罗河源头探行记》。
尼罗河的正源是白尼罗河，总长3600多公里，比青尼罗河足足长了2000多公里。对于白尼罗河的上游，现在普遍认为是东非第一大湖维多利亚湖，而发现这个惊天秘密的英雄，就是英国探险家斯皮克。
坦噶尼喀湖的发现
19世纪，随着非洲地理考察热潮的兴起，寻找尼罗河河源再度成为一个热门话题。开始人们从青尼罗河与白尼罗河交汇的喀土穆沿河逆流南下，但苏丹南部的自然条件非常恶劣，无法前进，因此，人们转而从东非的桑给巴尔岛抄近路进入大陆探险。
德国传教士、语言学家雷布曼和克拉普夫是最早从印度洋进入非洲内地的欧洲人，他们从阿拉伯商人处得知内陆有大湖。
1853年，英国探险家伯顿在开罗遇到了克拉普夫，读了这位传教士的报告后他深受鼓舞。他向英国皇家地理学会建议，从非洲东海岸直插进去的非洲腹地可能就是尼罗河河源所在。
1856年12 月，伯顿组织探险队，带上斯皮克，从桑给巴尔岛出发前往非洲腹地寻找尼罗河的源头，并探索非洲内陆山河湖泊。
1857年6月，他们带着130名随从（大部分是雇用的挑夫）、30头驴子和大量生活用品，从巴加莫约径直向西。他们越过沼泽、穿过丛林、翻过高山，花了4个月时间，于11月到达距海800公里的商站塔波拉。1858年2月13日，他们看到了今天所说的非洲第二大湖坦噶尼喀湖，成为最早发现此湖的欧洲人，伯顿认为这里就是尼罗河的源头。
找到维多利亚湖
1858年7月10日，斯皮克从Kazeh（今塔波拉附近）带着30多人，北上350公里，在今天的姆万扎发现了一个比坦噶尼喀湖更大的湖泊——非洲第一大湖维多利亚湖，成为第一个看见此湖的欧洲人。他询问当地人大湖的名字，但无人知晓，于是他以当时的英国女王维多利亚的名字命名了此湖。
斯皮克一看见如此宽广的水面，即认定他找到了尼罗河之源。然而，探险队的大部分测量设备此时已经丢失，因此无法回答有关湖的高度和范围等重要问题。不过，斯皮克通过观察水在该海拔沸腾的温度，估算出维多利亚湖的海拔高度为4000 英尺（约1200米）。这个湖比坦噶尼喀湖（湖面海拔700多米）高很多，这使它更有可能成为尼罗河的源头。不过当时由于补给告急，斯皮克没能继续向北探索。
确认源自维多利亚湖
1861年，在英国皇家地理学会的要求之下，斯皮克带着另一位叫做格兰特的探险家又一次造访了东非，进一步探查尼罗河源头。
他们首先来到维多利亚湖西边，绘制了大湖部分地区的地图。1862年7月28日，斯皮克来到维多利亚湖的最北端，站在现今乌干达第二大城市金贾附近，他首次发现维多利亚湖是白尼罗河的源头。这一发现在世界探险史上书写下辉煌的一页。
在这里，斯皮克看到湖水喷泻而出，跌下悬崖，形成一道瀑布，然后平缓地向西北方流去。他欣喜若狂，认定向西北流去的就是白尼罗河。他以英国皇家地理学会会长里彭勋爵的名字命名了这个瀑布，以感谢学会的资助。
为进一步验证这里就是尼罗河的上源，斯皮克准备沿着河道继续前行。可是因部落战争爆发，他不得不另寻陆路北去。翌年2月，他和格兰特抵达贡多科罗（又译冈多科罗）。此地今天位于南苏丹首都朱巴的东部，是尼罗河船运的起点。他们在此遇到正在探查尼罗河河源的另一位英国探险家贝克。
贝克夫妇与艾伯特湖
1861年，英国探险家贝克夫妇前往非洲，探源尼罗河。在大约一年的时间里，他们探索了苏丹和埃塞俄比亚边界附近的尼罗河支流，并南下到贡多科罗休整。1863年2月，他们遇到因探查尼罗河河源北上的斯皮克和格兰特。贝克后来写道：“为庆祝斯皮克这一地理大发现，我们一齐鸣枪，击毙一头驴子共打牙祭。”后来斯皮克乘坐贝克的船，顺尼罗河直下至喀土穆，在那里他向伦敦发送了一封著名的电报：“尼罗河河源问题已解决。”
斯皮克建议贝克夫妇调查白尼罗河的另一段，毕竟斯皮克没有循着尼罗河走完全程。于是贝克按照斯皮克提供的粗略地图，沿尼罗河上溯进行实地考察。1864年3月，贝克发现尼罗河从一个湖泊流出，他以当时英国维多利亚女王的丈夫艾伯特亲王的名字将其命名为艾伯特湖，后者位于今乌干达和刚果（金）之间。贝克还在现在的乌干达境内发现了尼罗河上的默奇森瀑布。1867年，他出版《阿比西尼亚的尼罗河支流》一书。
尼罗河源头的答案
斯皮克发现尼罗河源头的消息在英国引起两种截然不同的反响：有人表示高兴和支持，而有人则表示怀疑和反对。反对最激烈的是伯顿。他认为，斯皮克只是沿着从维多利亚湖流出的那条河流走了一小段路，并未考察该湖到贡多科罗之间的河道，因此没有足够的科学依据证实这条河就是向北奔流几千公里、最后注入地中海的尼罗河。而贝克夫妇发现尼罗河从艾伯特湖流出，使问题更加复杂化了。伯顿坚持，坦噶尼喀湖很有可能是尼罗河的源头。
众多探险家和学者从没有放弃对尼罗河源头的考察和论证。1874年，美国探险家斯坦利对维多利亚湖进行了环湖考察，确认尼罗河从维多利亚湖经过里彭瀑布流向艾伯特湖。这一段今称维多利亚尼罗河，长420公里，几乎流贯整个乌干达，向西注入艾伯特湖，又从该湖北口流出，改称艾伯特尼罗河。艾伯特尼罗河流经乌干达全境后，向北进入南苏丹到贡多科罗，然后流经苏丹和埃及，注入地中海。斯坦利最终确认了斯皮克的发现，至此，维多利亚湖是尼罗河源头的结论为世界所公认。
其实，说维多利亚湖是白尼罗河的源头并不确切。维多利亚湖的水来自很多河流，其中最长的一条叫卡盖拉河，其上源在卢旺达，那里才是白尼罗河乃至整个尼罗河的源头，从源头到金贾还有七八百公里。尽管如此，确定金贾是白尼罗河源头还是有一定意义的，起码搞清楚了白尼罗河水来自维多利亚湖，而不是坦噶尼喀湖。
真正的源头
尼罗河真正的上源在卢旺达和布隆迪。在布隆迪新都基特加南去50多公里，有个海拔2145米的基基齐山，其山腰一股毫不起眼的小山泉，被认为是尼罗河最南端的发源地。
人们知道，流入维多利亚湖的卡盖拉河约400公里长，是维多利亚湖最大的水源地。卡盖拉河由南北两条支流汇合而成，北支尼亚巴隆哥河源于卢旺达，流程最长，依据“河源唯远”的原则，尼罗河的源头在卢旺达西部，即尼亚巴隆哥河上源的卢卡拉拉河，位于南纬2度17分。南支鲁武武河在布隆迪，比北支略短一点，但位置最靠南，其上源卢维龙札河发源于基基齐山腰，位于南纬3度55分处，因此被认为是尼罗河最南端的发源地，是德国探险家瓦尔德克于1937年发现的。
尼罗河水从这里流到离埃及金字塔不远的地中海入海口，南北纵跨35个纬度还多，相当于从海南岛三亚（北纬18度）蜿蜒流到黑龙江省的漠河（北纬53度）。尼罗河全长6671公里，真不愧是世界第一长河。
在写这篇文章时，我上网查到，中国科研人员也加入了尼罗河探源的行列。2020年，中国科学院空天信息创新研究院国家遥感应用工程技术研究中心研究员刘少创团队，依据“河源唯远”的原则，通过对卫星遥感影像和地形数据的分析，在卢旺达Nyungwe国家公园丛林深处找到了尼罗河新的源头，并以新发现的源头为起点，测量了尼罗河的准确长度。
研究和实地考察验证的结果表明，新的尼罗河源头位于尼罗河和刚果河流域分水岭尼罗河流域一侧，准确位置是南纬2度26分33.3秒、东经29度17分16.5秒，高程2627米。发源于这里的Rubyiro河，是尼罗河的最上源。从新发现的源头起算，尼罗河的长度是7046公里。■
（作者系欧华作协理事）