2023年6月1日，美国加州理工学院宣布，1月发射的一颗卫星已将微波束的能量导向太空中的目标，甚至还将一部分能量发送到地球的探测器上。该项目联合主任、加州理工学院电气工程师Ali Hajimiri指出：“这次的实验是一次概念验证，它表明了整个系统能够做什么。”

  长期以来，可靠性一直是太空太阳能发电面临的挑战。为了产生与典型的燃煤或核电站一样多的电力，卫星需要覆盖方圆数公里的收集区域，需要数百次发射和在轨组装。美国国家航空航天局在20世纪70年代能源危机期间策划了一次任务，但以当时的技术，这项由航天飞机搭载卫星升空并由宇航员组装的任务将耗资1万亿美元。从那以后，就很少有人提及了。

  如今，太空发生了变化。太阳能电池和微波光束更便宜、更高效。组装机器人将很快进入轨道，SpaceX等公司已经大幅削减了发射成本。欧洲航天局和英国政府委托有关机构进行的研究表明，大型轨道发电机很快就能以与地面核电站相当的成本发电。

  该任务旨在更进一步开发轻便、廉价和灵活的部件。微波发射器是一个由32个平面天线组成的阵列，排列在比餐盘稍大的表面上。通过改变发送到不同天线的信号的时间，研究人员可以控制阵列的波束。他们把它对准一对微波接收器，然后随意将光束从一个接收器切换到另一个接收器，并点亮每个接收器上的LED。微波发射器的发射功率很小，只有200毫瓦，比手机摄像头的光还暗。但该团队仍然能够将微波束引向地球，并用接收器探测到它。

  作为一种清洁、可再生的能源技术，天基太阳能利用技术被认为是实现零碳排放的可靠途径。■