“目前，中国人工智能的基础理论和算法创新的整体水平，以及支持先进人工智能系统的计算芯片还相对落后。”在中国工程院院士、西安交通大学教授郑南宁看来，“在当前人工智能发展的新一轮浪潮中，我们要保持清醒的认识，避免不切实际的预言和承诺，不要把学术追求的目标当成眼前的产业现实，给社会公众带来误导。”
自主创新计算机视觉核心技术
“从1985年到今天，我们的研究方向始终没有变，即围绕人工智能计算机视觉系统不断取得突破。”郑南宁介绍。
祖籍陕西西安的郑南宁，1952年出生于江苏南京，无论是在农村插队，还是在工厂做工，他都坚持学习。1972年，郑南宁因表现优异被推荐到西安交大电机工程系工业自动化专业学习，1978年成为我国恢复高考后西安交大首批硕士研究生，1981年获得西安交大工学硕士学位。
硕士毕业后，因成绩优异，郑南宁被公派到素有“亚洲第一私立学府”之称的著名私立综合研究型大学——日本庆应大学学习。郑南宁深知正经历改革开放的祖国迫切需要科技人才推动经济建设，于是在取得博士学位又经历短暂的博士后研究后，便回到了祖国。
回国后的郑南宁在西安交大自动控制系任教。1986年，他与西安交大“西迁”教授宣国荣共同组建了西安交大人工智能与机器人研究所，开始人工智能方向的创新研究和研究生培养，为我国早期人工智能的发展奠定了科研和人才基础，也使西安交大人工智能专业始终走在全国前列。
勤学不怠，攻坚克难。其间，郑南宁主持研制出我国第一枚宇航级视觉信息和图像处理芯片，带领团队解决了一系列重大工程中视觉芯片与系统的“卡脖子”问题，推动了我国计算机视觉核心技术的自主创新，被国际学术同行评价为“引领了国际上第二次视觉注意研究的高潮”。39岁时，他带领年轻团队研制出“高性能机器视觉及车型与牌照自动识别系统”，荣获国家科技进步奖二等奖。
郑南宁的勤奋努力和对事业的执着追求，使他获得多个奖项或荣誉。1992年获得“国家有突出贡献中青年专家”称号，1993年获得“全国优秀教师”称号，1995年获得国家杰出青年科学基金资助并入选首批国家百千万人才工程，1996年获得中国青年科学家奖，1999年当选为中国工程院院士。
解决航天视觉系统关键技术难题
在2016年度国家科学技术奖励大会上，由郑南宁主持的“视觉场景理解的模式表征与计算理论及方法”项目荣获国家自然科学奖二等奖。
2020年12月2日，嫦娥五号顺利完成月表采样和封装，我国成为全球第三个攻克这项技术的国家。12月17日凌晨，历经十几天的太空工作，嫦娥五号携带来自风暴洋吕姆克山的2千克月壤返回地面。这是1976年苏联月球24号带回100多克月球样本以来，人类再一次得到来自月球的“土”。
这一复杂系统的创新工程中，就有郑南宁及其团队的身影。他们设计完成的嫦娥五号月壤表面采样机械臂视觉系统，解决了航天视觉系统核心部件和系统架构的关键技术难题。
近年来，郑南宁先后担任国家863计划信息领域首席科学家、“核高基”重大专项第一任总体组组长，为我国制定信息领域前沿技术、关键技术突破及产业发展战略规划作出了贡献。
无人驾驶领域的“先锋号”
“先锋号”无人驾驶车是西安交大校园里的明星，它连续4年蝉联中国智能车未来挑战赛冠军，验证了郑南宁团队在机器学习、计算机视觉、定位与导航等领域的最新研究成果。
“先锋号”的成长用了近20年时间。2000年，郑南宁团队开始无人驾驶领域的研究。2004年，团队研发的“思源1号”无人驾驶车开始在校园里缓慢行驶。
随后，团队开始思考如何让实验室的研究成果在真实的物理世界得到验证，并获得不同交通场景的数据。他们制订了一个雄心勃勃的“新丝绸之路挑战计划”——要让无人驾驶车从西安行驶到甘肃敦煌。但车辆出了校门之后，面对马路上川流不息的车辆与随意出没的行人几乎寸步难行，不断需要人工干预。
“实现完全自主的无人驾驶是一个令人兴奋却又望而生畏的挑战。”郑南宁对此深有感触。
如何在复杂的交通场景中实现真正的无人驾驶？郑南宁带领团队重新出发，一点点脚踏实地地攻关。即便如今的“先锋号”集成了多项先进技术，可以很好地应对多种复杂路况，成为智能制造的优秀代表，郑南宁却认为应该保持冷静，因为无人驾驶并没有那么快进入大众的生活。
“从对错误的容忍度来说，人工智能系统可以分成两大类：一类是犯了错误可以重来，另一类是不能犯错误。无人驾驶是不能犯错误的人工智能系统。”郑南宁多次在各种学术报告会上强调。因为真实的交通环境复杂多变。“这些难题都是无人驾驶领域值得研究的方向。无人驾驶技术要得到大规模普及，就需要在计算能力大幅提升的同时，在低成本、高性能的传感技术方面有进一步突破。”
倡导人文关怀的大学校长
在取得研究成果的同时，郑南宁还培养了一批学术界和产业界的领军人才。
围绕人工智能专业的人才培养，郑南宁团队不断探索实践。2018年，西安交大成立人工智能学院，设立人工智能拔尖人才培养试验班，探索培养人工智能方向的本科生。2019年3月，人工智能学院获首批人工智能本科新专业建设资格。
2019年9月21日至22日，在第二届中国认知计算与混合智能学术大会召开期间，郑南宁的新书《人工智能本科专业知识体系与课程设置》正式发布。
“中国不仅需要培养更多人工智能领域人才，更要培养高层次乃至世界顶尖的人工智能人才。”郑南宁认为，在当前第四次技术革命的背景下，要作出中国人的贡献，就要把教育抓好。
2003年至2014年，郑南宁担任西安交大校长，是该校自改革开放以来任期最长的一位校长。其间，他带领西安交大走过了大学合并、扩招等改革变化的风云岁月。
“大学是为学生而存在，大学正因为有了你们才充满活力和朝气。”郑南宁在寄语西安交大2011届毕业生时说，“今天我们祝贺毕业的同学们，但我也放心不下因各种原因未能如期毕业的同学。是我做的不够好，当年你们考入大学时都是优秀的学生。”
这段发自内心的毕业寄语，感动了西安交大思源活动中心礼堂里5000多名师生和家长。最后，他高声背诵路遥《平凡的世界》中的名句，与同学们共勉。
“要用积极的态度、宽阔的视野重新认识人才培养。”郑南宁多次讲，“现在的大学生就是未来20年社会的中流砥柱，他们的思想成长得如何，决定了20年后社会的价值取向。”
在学生眼里，郑南宁是一口气能做50个俯卧撑的运动达人，是坚持在繁忙工作中抽出时间带着学生一起跑步、游泳、骑车的“别人家的导师”。他认为对于体育精神的教育是不可或缺的，在他的影响下，人工智能学院的师生们一直坚持锻炼，坚定了“为祖国健康工作五十年”的决心。■
（作者单位：中国科学院西安分院）
《科学新闻》 (科学新闻2024年4月刊 人物)